Le bras de fer juridique autour du méga-projet de lithium de Manono prend une tournure inattendue. L’australien AVZ a créé la surprise ce lundi 26 mai en annonçant la suspension temporaire, jusqu’au 23 juin 2025, de la procédure d’arbitrage qu’il avait engagée contre la République Démocratique du Congo devant le CIRDI. Un répit stratégique qui ouvre la porte à des négociations avec le géant américain KoBold Metals pour un dénouement potentiellement amiable.
Lancée en juin 2023, cette procédure visait à contester le refus de Kinshasa d’octroyer à AVZ un permis d’exploitation essentiel. Mais un accord-cadre, signé le 7 mai 2025 entre KoBold et AVZ, a rebattu les cartes. Il prévoit désormais une « compensation équitable » pour l’entreprise australienne en échange de la cession de ses parts dans le projet, conditionnant cette transaction à la suspension de l’arbitrage. Le CIRDI, confirmant cette pause sur son site, a précisé qu’elle était effectuée « conformément à l’accord des parties ».
Derrière cette initiative, l’influence de Washington est manifeste. AVZ a explicitement mentionné que « le gouvernement des États-Unis a encouragé les parties à prendre toutes les mesures nécessaires pour créer un climat propice à des discussions« . Cette pression diplomatique s’inscrit dans une stratégie américaine plus large. En réalité, l’administration Trump cherche à sceller un accord stratégique « minéraux contre sécurité » avec la RDC. Cet accord ambitieux viserait à pacifier l’Est du pays en échange de conditions préférentielles pour les investisseurs américains dans le secteur minier, un pari audacieux pour sécuriser l’approvisionnement en matériaux critiques comme le lithium.
Si les détails de ce pacte « minéraux contre sécurité » restent flous, le Financial Times suggère qu’un accord pourrait être finalisé dès la fin juin. L’enjeu est colossal, car le lithium de Manono est essentiel pour la transition énergétique mondiale. Cependant, le chemin reste semé d’embûches, car AVZ est toujours engagé dans un autre arbitrage, cette fois contre la société publique Cominière, accusée d’avoir rompu leur partenariat au profit du chinois Zijin. Le destin du lithium congolais se joue désormais dans un ballet complexe d’intérêts économiques, géopolitiques et judiciaires.
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